La plataforma Netflix ha estrenado el documental Secretos de los neandertales con gran éxito. De hecho, se encuentra entre los primeros puestos de lo más visto en los últimos días. Este comportamiento revela el interés del público español por los temas históricos y arqueológicos. Se trata de una producción británica de la BBC, en concreto del área Science Unit. Sus responsables trabajan bajo el siguiente lema: «En Science Unit utilizamos el periodismo y nuestra experiencia líder en la industria para hacer llegar a las audiencias ideas científicas complejas de manera entretenida e informativa».

Viajando a la cueva de Shanidar

Secretos de los neandertales, narrado en su versión original por el actor sir Patrick Stewart, sigue los pasos de un equipo de investigadores de las universidades de Cambridge y Liverpool en la cueva de Shanidar, situada en una región políticamente inestable del Kurdistán iraquí.

En una primera campaña, el sitio arqueológico fue excavado por Ralph Solecki y su equipo de la Universidad de Columbia. En este emplazamiento obtuvieron el primer esqueleto de un neandertal adulto hallado en Irak, el cual arrojó una datación de entre 60 000 y 80 000 años. Además, aparecieron nueve esqueletos íntegros de diferentes edades y estados de conservación. Los etiquetaron como Shanidar 1-9. No obstante, las excavaciones solo se produjeron entre 1957 y 1961. Se tuvieron que abandonar debido a los sucesivos conflictos bélicos que vendrían en las décadas siguientes.

La cueva de Shanidar en el Kurdistán iraquí ha cambiado por completo la comprensión de los neandertales. En ella aparecieron varios esqueletos íntegros de diferentes edades y estados de conservación

No sería hasta bien entrado el siglo XXI cuando se retomarían los trabajos en el interior de la cavidad. Según la doctora Emma Pomeroy, antropóloga y arqueóloga de Cambridge, «la cueva de Shanidar ha cambiado por completo nuestra comprensión de los neandertales». La doctora Pomeroy es una de las protagonistas de este documental. En la web de la universidad reflejan que en sus estudios combina la bioarqueología con la biología humana y la paleontología.

Los huesos cuentan historias

El documental expone las distintas historias de los restos obtenidos. Estas son deducidas de los huesos por medio de un proceso que une la arqueología con la ciencia forense al más puro estilo C. S. I. Por ejemplo, Shanidar 1 estaba muy herido y vivió hasta una edad avanzada. Por tanto, los científicos han supuesto que en ese clan existía el sentimiento de la compasión. Resulta ser un hallazgo increíble, dado que desde siempre se creía que los neandertales eran seres simples que se comportaban como animales. Los huesos de Shanidar 1 dejan a la vista de los científicos los comportamientos complejos de estos individuos.

Y no solo eso, en la cueva las investigaciones condujeron hasta el llamado «entierro de las flores», que dio al equipo la clave para creer que los neandertales ya exhibían signos de espiritualidad y religiosidad. Se extrajo polen alrededor de un cuerpo completo, incluso había restos de granos en el interior de la caja torácica. En el clan honraban a sus fallecidos de la misma manera que lo hacemos en la actualidad.

Los huesos cuentan historias, como por ejemplo la del «entierro de las flores», cuyas evidencias demuestran signos de espiritualidad y religiosidad en los clanes neandertales

No obstante, es cierto que también el canibalismo ha hecho acto de presencia en otros sitios arqueológicos. En Krapina (Croacia) se hallaron huesos que apuntaban hacia esta clase de comportamientos. Se ha lanzado la hipótesis de que podría deberse a una creencia única. La virtud, las habilidades, la sabiduría del individuo comido pasaban a los demás. Una forma de transmitir el legado de generación en generación.

De igual modo, los descubrimientos de Shanidar desmontaron la imagen de los neandertales como carnívoros por naturaleza. Los científicos, al raspar el sarro de los dientes, se llevaron otra sorpresa: en ellos había restos de vegetales. Con toda probabilidad dentro de cada clan los machos eran los encargados de cazar, mientras que las hembras se dedicaban a la recolección de plantas.

Shanidar Z, el rostro de una mujer neandertal de 75 000 años

Shanidar Z formaba parte de un grupo de cinco especímenes hallados justo detrás de una enorme roca vertical en el centro de la cueva, que pudo servir de indicador para que el clan enterrase a sus muertos en el mismo lugar. Los restos estaban muy aplastados y solo en parte se pudieron reconstruir. La doctora Emma Pomeroy reconoce en el documental que su extracción fue una operación muy delicada. Los huesos y sedimentos circundantes tuvieron que ser reforzados con un material similar al pegamento antes de llevarse cada trozo envuelto en papel de aluminio.

Alrededor de doscientos fragmentos de cráneo fueron ensamblados en un laboratorio de la Universidad de Cambridge. Entre todos ellos formaron un auténtico «puzle en 3D», cuyos fragmentos, tal como los definió la doctora Pomeroy, tenían una consistencia «parecida a la de una galleta mojada en té».

La impresión 3D y el trabajo de los paleoartistas holandeses Adrie y Alfons Kennis han puesto rostro a una mujer neandertal que vivió hace 75 000 años

De todos los restos, los dientes fueron los que aportaron más información por su durabilidad frente al devenir del tiempo. Gracias a las proteínas del esmalte, los científicos averiguan el sexo de los individuos. Sin ir más lejos, esta pista ha ayudado mucho a los paleontólogos que trabajan en Atapuerca. Hay una hipótesis que manejan acerca de que el Homo Antecesor fue el último antepasado común de los neandertales. El esmalte ha planteado conexiones evolutivas a este respecto.

Finalmente, una vez terminada la reconstrucción, el cráneo fue impreso en 3D, lo que permitió que los gemelos y paleoartistas holandeses Adrie y Alfons Kennis reconstruyeran el rostro aplicando capas de piel y músculos recompuestos. Es decir, un proceso similar al usado en el cine con las prótesis y el maquillaje especial.

El gran misterio todavía por desvelar

Los científicos manejan varias hipótesis sobre la desaparición de los neandertales. En los últimos estudios la causa podría estar relacionada con el cambio climático. Durante el paleolítico superior se creó un nuevo paisaje de estepa sumado a largos periodos de frío. Ambos factores son considerados clave en este enigma histórico.

El documental de Netflix deja caer varias evidencias. En concreto, incide en que la cacería cada vez sería más difícil en esos años de transición. La desaparición de los árboles también estaría directamente relacionada. En una estepa, la imposibilidad de ocultarse de las presas iría en detrimento de la obtención de alimento. Otros expertos conjeturan que la competencia con los humanos por la comida y el cobijo constituiría un nuevo reto, al que se sumaría la evolución de ciertos rasgos más exitosos de estos últimos. Se cree que los neandertales formaban grupos muy reducidos, viéndose superados en número por sus competidores.

La desaparición de los neandertales sigue siendo un misterio, pero poco a poco los científicos van arrojando hipótesis gracias a los restos obtenidos. El cambio climático podría encontrarse detrás del enigma. Su historia nos da una lección increíble a los humanos presentes y futuros

Los neandertales vivieron en Europa hace al menos 200 000 años y desaparecieron hace unos 40 000, después de la llegada del Homo sapiens al continente. ¿Neandertales y humanos modernos coexistieron? Al parecer así fue. El más reciente de los estudios fue llevado a cabo por un equipo de investigadores de la Cornell University (Nueva York). Según los análisis obtenidos, el ser humano contiene un 2 % de ADN neandertal. Los autores del trabajo destacaron que estos genes juegan un papel relevante en el sistema inmune, al igual que otras características humanas como el metabolismo y el desarrollo.

El documental deja una reflexión final contundente. Hay evidencias suficientes para creer que el cambio climático acabó con los neandertales. Su historia nos da una lección increíble a los humanos del presente y futuro, ya que ninguna especie está libre de desaparecer en el ciclo natural del planeta Tierra.

En este enlace tenéis disponible el tráiler de Secretos de los neandertales.